Perpetual perpetration: How violence shapes the offender : The interplay between organized and family violence, appetitive aggression and mental health

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Zusammenfassung

The present thesis explored how violence shapes the violent offender by investigating the interplay between exposure to and perpetration of organized and family violence and its impact on mental health and aggression. Violence and cruelty seem to be omnipresent in men. Nell (2006) suggested that an affectively positive, dopamine mediated and, therefore, rewarding perception of violence fosters violence among humans. Findings concerning the impact of perpetrating violence on mental health are, however, contradictory, ranging from increasing to buffering the risk for mental disorders. Elbert, Weierstall and Schauer (2010) suggested that an appetitive perception of violence may explain the contradictory findings and thus introduced the term ‘appetitive aggression’. Previous studies have shown that appetitive aggression buffers the risk of developing trauma-related suffering (Weierstall, Schaal, Schalinski, Dusingizemungu, & Elbert, 2011; Weierstall, Schalinski, Crombach, Hecker, & Elbert, 2012). Furthermore, the literature suggests a strong association between exposure to violence and mental health problems (Elbert & Schauer, 2002) as well as aggressive behavior (Weaver, Borkowski, & Thomas, 2008). The present thesis examined the phenomenon of appetitive aggression more closely in former combatants and child soldiers in the eastern provinces of the Democratic Republic of the Congo (DRC). Additionally, the interplay between organized and family violence, mental health, and aggression was investigated.

The ‘cycle of violence’ hypothesis (Curtis, 1963; Elbert, Rockstroh, Kolassa, Schauer, & Neuner, 2006), which holds that violence breeds further violence, forms the underlying premise of the first article. This examined the association between exposure to family violence and aggressive behavior in primary school students in Tanzania. Results revealed that in line with the ‘cycle of violence’ hypothesis exposure to family violence, i.e. corporal punishment, was positively related to children’s aggressive behavior.

The second article focused on appetitive forms of aggression in a sample of former combatants and child soldiers in the DRC. Results showed that combatants reporting high levels of appetitive aggression are characterized by the perpetration of a high number of violent acts, joining armed groups on their own accord and as children. Joining an armed group voluntarily may indicate an innate appetite for aggression. However, joining young and perpetrating violence on a regular basis seem to intensify the appetite for aggression.

The third article examined the same sample, this time investigating whether the perpetration of violence damaged the perpetrator’s mental health. Results revealed that voluntary combatants differed significantly from forcibly recruited combatants, as they reported more perpetrated violence and higher levels of appetitive aggression. Furthermore, we found that perpetrating violence was positively related to posttraumatic stress disorder (PTSD) symptom severity in forcibly recruited combatants, but not in voluntary combatants. Thus, perpetrating violence does not necessarily damage mental health. The combatant’s perception of violence may determine whether perpetrating violence affects their mental health.

Previous research suggests that appetitive aggression might buffer the risk of developing trauma related illnesses (Weierstall et al., 2011, 2012). In the fourth article, we investigated the relation between exposure to traumatic stressors, appetitive aggression, and PTSD symptom severity in voluntary combatants in the eastern DRC. The results showed that traumatic events were positively related to PTSD symptom severity and that appetitive aggression correlated negatively with PTSD symptom severity for participants with low to medium PTSD symptom severity. Thus, these findings provide further support for earlier findings that repeated exposure to traumatic stressors cumulatively heightens the risk of PTSD and revealed that appetitive aggression buffers the risk of developing PTSD symptoms under certain circumstances.

The fifth article explored the relation between alcohol or drug consumption and the perpetration of violence in former combatants in the eastern DRC from a political science perspective. Prior research revealed a link between substance use and violent behavior. Substance consumption seems to decrease the threshold for using violence, i.e. it removes the learned constraints and thus facilitates aggressive behavior (Moore & Stuart, 2005; Reiss & Roth, 1993). At the same time, specific substances, particularly alcohol, seem to incite violence directly via aggression and rage (Hoaken & Stewart, 2003). Our analyses showed, after controlling for armed group-level and individual-level variables, that drug intake and alcohol consumption boost the amount of perpetrated violent actions by combatants.

Earlier findings showed that former child soldiers or ex-combatants often form small groups of outlaws in civil life, performing violent and criminal acts (Elbert et al., 2010; Wessells & Monteiro, 2004). Based on these findings and the prior findings of the present thesis, the last article tested the efficacy of Narrative Exposure Therapy for Forensic Offender Rehabilitation (FORNET) in a randomized controlled clinical trial. FORNET is a psychological intervention focusing on trauma-related suffering and appetitive forms of aggression to foster the integration of former combatants into civil society and break the cycle of violence. The treatment group reported reduced PTSD symptoms and less contact with combatants. Thus, the study presented for the first time evidence for the feasibility and efficacy of FORNET. We could show that addressing traumatic events and perpetrated violence foster the rehabilitation of violent offenders and thus may help to break the cycle of violence in violent environments.



The present thesis has attained further knowledge about the appetitive perception of violence, the interrelation between the exposure to and the perpetration of organized and family violence as well as its impact on mental health and aggression. Clinical implications and directions for future research are discussed. The findings regarding appetitive aggression may provide one explanation at the level of the individual offender for why it is extremely difficult to pacify crisis regions or restrict the risk of violent recidivism in former offenders. However, the successful integration of violent offenders into civil society can help to break the cycle of violence. The findings of the present thesis increase the understanding of the needs and difficulties of violent offenders and can thus improve the rehabilitation process.

Zusammenfassung in einer weiteren Sprache

Die vorliegende Arbeit untersucht den Einfluss von Gewalt auf den Gewalttätigen. Dazu wurden die Zusammenhänge zwischen organisierter und familiärer Gewalterfahrung und Gewaltausübung sowie der jeweilige Einfluss auf die psychische Gesundheit und die Aggression untersucht. Gewalt und Grausamkeit scheinen bei Menschen allgegenwärtig zu sein. Nell (2006) schlug vor, dass eine affektiv-positive, Dopamin vermittelte und daher belohnende Wahrnehmung von Gewalt eben diese unter Menschen begünstigt. Die bisherigen Forschungsergebnisse, die den Einfluss von ausgeübter Gewalt auf die psychische Gesundheit untersuchen, sind jedoch widersprüchlich und reichen von einer Verstärkung bis hin zu einer Verminderung von psychischen Problemen. Elbert, Weierstall und Schauer (2010) schlugen vor, dass appetitives Erleben von Gewalt diese widersprüchlichen Ergebnisse erklären könnte und führten den Begriff der appetitiven Aggression ein. Bisherige Studien zeigten, dass appetitive Aggression das Risiko unter Traumafolgestörungen zu leiden, vermindert (Weierstall et al., 2011, 2012). Darüber hinaus lässt sich aus der Literatur ein starker Zusammenhang zwischen Gewalterfahrung und psychischen Problemen (Elbert & Schauer, 2002) sowie aggressivem Verhalten (Weaver et al., 2008) ableiten. Die vorliegende Arbeit untersuchte das Phänomen der appetitiven Aggression bei ehemaligen Kämpfern und früheren Kindersoldaten in den östlichen Provinzen der Demokratischen Republik (DR) Kongo. Weiterhin werden die Zusammenhänge zwischen organisierter und familiärer Gewalt, psychischer Gesundheit und Aggression näher beleuchtet.

Der Kreislauf-der-Gewalt-Hypothese folgend (Curtis, 1963; Elbert et al., 2006), die besagt, dass Gewalt weitere Gewalt hervorbringt, untersuchte der erste Artikel den Zusammenhang zwischen familiärer Gewalterfahrung und aggressivem Verhalten bei Grundschülern in Tansania. Die Ergebnisse zeigten, dass in Übereinstimmung mit der Kreislauf-der-Gewalt- Hypothese das Erfahren von familiärer Gewalt, d.h. körperlicher Bestrafung, positiv mit dem aggressiven Verhalten der Kinder zusammenhing.

Der zweite Artikel erforschte die appetitiven Ausprägungen der Aggression in einer Stichprobe von ehemaligen Kämpfern und Kindersoldaten im Osten der DR Kongo. Die Ergebnisse zeigten, dass Kämpfer, die eine hohe Ausprägung von appetitiver Aggression berichteten, durch eine hohe Anzahl von ausgeübten Gewalttaten und einem freiwilligen Eintritt in eine bewaffneten Gruppe, zumeist als Minderjährige, charakterisiert werden können. Der freiwillige Eintritt in eine bewaffnete Gruppe könnte auf einen angeborenen Hang zur Aggression hindeuten. Der frühe Eintritt und das regelmäßige Ausüben von Gewalt scheint hingegen die appetitive Aggression weiter zu verstärken.


Der dritte Artikel untersuchte in der gleichen Stichprobe, ob die ausgeübte Gewalt die psychische Gesundheit der Täter beeinträchtigt. Die Ergebnisse zeigten, dass freiwillig eingetretene Kämpfer sich von zwangsrekrutierten Kämpfern unterscheiden. Sie berichten mehr ausgeübte Gewalt und zeigen ein höheres Niveau der appetitiven Aggression. Darüber hinaus legen die Ergebnisse dar, dass ausgeübte Gewalt positiv mit der Symptomschwere der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) bei zwangsrekrutierten Kämpfern, nicht jedoch bei freiwillig eingetretenen Kämpfern, zusammenhing. Folglich beeinträchtig ausgeübte Gewalt die psychische Gesundheit nicht zwangsläufig. Die individuelle Wahrnehmung der Gewalt eines jeden Kämpfers scheint zu bestimmen, ob die ausgeübte Gewalt der psychischen Gesundheit schadet.

Die bisherige Forschung legt nahe, dass appetitive Aggression möglichweise das Risiko, eine Traumafolgestörung zu entwickeln, abschwächt (Weierstall et al., 2011, 2012). Im vierten Artikel untersuchten wir die Beziehung zwischen dem Erleben von traumatischen Stressoren, appetitiver Aggression und der PTBS-Symptomschwere bei freiwillig eingetretenen Kämpfern im Osten der DR Kongo. Unsere Ergebnisse zeigten, dass traumatische Erlebnisse positiv und die appetitive Aggression bei Teilnehmern mit niedriger oder moderater PTBS-Symptomschwere negativ mit der PTBS-Symptomschwere zusammenhingen. Folglich stützen unsere Ergebnisse frühere Befunde, dass ein wiederholtes Erleben von verschiedenen traumatischen Stressoren kumulativ das Risiko für eine PTBS erhöht. Weiterhin konnten wir zeigen, dass appetitive Aggression unter bestimmten Umständen das Risiko, PTBS-Symptome zu entwickeln, abmildert.

Der fünfte Artikel untersuchte den Zusammenhang zwischen Alkohol- bzw. Drogenkonsum und Gewaltausübung bei ehemaligen Kämpfern im Osten der DR Kongo aus politikwissenschaftlicher Perspektive. Die bisherige Forschung zeigte einen Zusammenhang zwischen Substanzgebrauch und gewalttätigem Verhalten. Substanzgebrauch scheint die Hemmschwelle für aggressives Verhalten zu senken, d.h. er reduziert die gelernte Hemmung und erleichtert so aggressives Verhalten (Moore & Stuart, 2005; Reiss & Roth, 1993). Gleichzeitig scheinen bestimmte psychotrope Substanzen, vor allem Alkohol, Gewalt direkt über häufiger auftretende Aggression und Ärger zu verstärken (Hoaken & Stewart, 2003). Unsere Analysen konnten zeigen, dass, auch nach Kontrolle für konfundierende Variablen auf der individuellen und der Gruppenebene, Alkoholkonsum und Drogeneinnahme die Ausübung von Gewalttaten bei den Kämpfern verstärkten.

Vorherige Studien zeigten, dass ehemalige Kindersoldaten und Kämpfer im zivilen Leben oft kleine Banditengruppen bilden, die gewalttätige und kriminelle Handlungen ausüben (Elbert et al., 2010; Wessells & Monteiro, 2004). Basierend auf diesen Befunden und den bereits erwähnten Ergebnissen dieser Arbeit, überprüft der letzte Artikel in einer randomisierten Kontrollgruppen-Studie die Effektivität der Narrative Exposure Therapy for Forensic Offender Rehabilitation (FORNET), einer psychologischen Intervention, die den Fokus auf trauma- bezogene Störungen und appetitive Ausprägungen der Aggression legt, um die Integration von ehemaligen Kämpfern in die zivile Gesellschaft zu fördern und so den Kreislauf der Gewalt zu durchbrechen. Die PTBS-Symptomatik verringerte sich in der Behandlungsgruppe und sie berichtete weniger Kontakt mit aktiven Kämpfern als die Kontrollgruppe. Die Studie lieferte erste Hinweise für die Durchführbarkeit und Effektivität der FORNET. So konnten wir zeigen, dass die Bearbeitung von traumatischen Erlebnissen und selbst ausgeübter Gewalt den Rehabilitationsprozess von Gewalttätern fördert und so dazu beitragen kann den Kreislauf der Gewalt in gewalttätigen Umwelten zu durchbrechen.

Die vorliegende Arbeit erweitert die Erkenntnisse über das appetitive Erleben von Gewalt und die Zusammenhänge zwischen organisierter und familiärer Gewalterfahrung und Gewaltausübung sowie den jeweiligen Einfluss auf die psychische Gesundheit und Aggression. Implikationen für die klinische Arbeit und die Ausrichtung zukünftiger Forschung werden diskutiert. Die Erkenntnisse bezüglich appetitiver Aggression könnten zu einer Erklärung auf der individuellen Ebene des einzelnen Gewalttäters beitragen, warum es so extrem schwierig ist, Krisenregionen zu befrieden oder das Rückfallrisiko für ehemalige Gewalttäter zu senken. Die erfolgreiche Integration von Gewalttätern in die zivile Gesellschafft senkt jedoch die Wahrscheinlichkeit für einen erneuten Ausbruch von Gewalt. Die Erkenntnisse und Erörterungen der vorliegenden Arbeit können das Verständnis für die Bedürfnisse und Schwierigkeiten von Gewalttätern vergrößern und so den Rehabilitationsprozess verbessern.

Fachgebiet (DDC)
150 Psychologie
Schlagwörter
Konferenz
Rezension
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Zitieren
ISO 690HECKER, Tobias, 2013. Perpetual perpetration: How violence shapes the offender : The interplay between organized and family violence, appetitive aggression and mental health [Dissertation]. Konstanz: University of Konstanz
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Thus, these findings provide further support for earlier findings that repeated exposure to traumatic stressors cumulatively heightens the risk of PTSD and revealed that appetitive aggression buffers the risk of developing PTSD symptoms under certain circumstances.&lt;br /&gt;&lt;br /&gt;The fifth article explored the relation between alcohol or drug consumption and the perpetration of violence in former combatants in the eastern DRC from a political science perspective. Prior research revealed a link between substance use and violent behavior. Substance consumption seems to decrease the threshold for using violence, i.e. it removes the learned constraints and thus facilitates aggressive behavior (Moore &amp; Stuart, 2005; Reiss &amp; Roth, 1993). At the same time, specific substances, particularly alcohol, seem to incite violence directly via aggression and rage (Hoaken &amp; Stewart, 2003). 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