This study undertakes an effort to contribute to a better understanding concerning patterns of activation versus non-activation of the assumed underlying fear network in a Spanish sample of social phobic participants (n = 23) in comparison to a control group (n = 20). Symptoms typical for social phobia, general anxiety, and depressive symptomatology were assessed by questionnaires. Participants physiological activation, measured in heart rate, heart rate variability, blood pressure, pulse, respiration, skin conductance and startle reflex were assessed across the defense, picture and imagery paradigm. Participants gave an affective rating towards presented pictures and scenes on the dimensions of valence, arousal and dominance. Concerning questionnaire-based data, social phobic participants reported having more severe social fear, more general anxiety related symptoms, more worries and more severe depressive symptomatology compared to controls. Concerning the defense paradigm the tendency towards a lower heart rate variability and an elevated defense response in social phobic participants can be interpreted in terms of an activation of the defensive behavioral system but also in terms of an underlying fear network structure that is characterized by general apprehension, hypervigilance and poor autonomic control. As with regard to the picture paradigm physiological activation did not occur consistently across measured parameters and also affective report did not reveal consistent differences, results are interpreted in this way that unpleasant pictures as aversive stimuli do not necessarily lead to an activation of the fear network in social phobic participants. Outcome measures pertaining to the imagery paradigm are characterized by a discordance found between the report of affective rating which points towards an activation of the assumed underlying fear network and physiological reactivity which do not consistently support the activation of the fear network. Results due to pictures and images can be interpreted more in line with a hyporeactivity and an underlying fear network that is characterized by vigilance, apprehension and a lower overall associative strength. Overall, results are discussed in terms of a less reactive autonomous nervous system that is associated with a sustained arousal, which might explain the hyperreactivity found towards the defense stimulus, but also impaired reactance, which might explain the lower heart rate variability during a preceding baseline and the hyporeactivity towards picture and imagery material. Under the perspective of brain functioning, the hyperreactivity can be explained by the activation of the behavioral activation system, triggering fight-flight reactions based on the amygdala circuit, whereas the non-activation or hyporeactivity can be interpreted as an approach-avoidance conflict related to an assumed behavioral inhibition system, which in turn is associated with the septal-hippocampal circuit, that mediates suppression of approach and excessive avoidance of threat. Alternatively the bed nucleus of the stria terminalis as anxiety path is discussed. In the context of applied clinical psychology, the observed hyporeactivity should be considered in terms of a lower probability to access the related fear network, thus impeding emotional processing necessary to improve symptomatology in social phobia and hence for a successful treatment outcome.

Diese Studie soll zu einem besseren Verständnis von sozialer Phobie und der damit verbundenen Aktivierung versus Nicht-Aktivierung der zugrundeliegenden Furchtstruktur beitragen. Untersucht wurde eine spanische Stichprobe von sozial phobischen Probanden (n = 23) und Kontrollprobanden (n = 20). Symptome von sozialer Phobie, genereller Ängstlichkeit und Depression wurden mit Fragebögen erfaßt. Physiologische Aktivierung wurde anhand der Herzrate, der Herzratenvariabilität, Blutdruck, Puls, Atmung, Hautleitwiderstand und Lidschlagreflex über das Defense, Picture und Imagery Paradigma gemessen. Für die im Rahmen des Picture und Imagery Paradigmas dargebotenen Stimuli gaben die Probanden eine subjektive Einschätzung hinsichtlich der Dimensionen Valenz, Arousal und Dominanz ab. In Bezug auf die Fragebogendaten berichteten sozial phobische Probanden eine höher ausgeprägte soziale Angst, mehr Sorgen und ausgeprägtere Symptome bezüglich generalisierter Angststörung und Depression im Vergleich zu Kontrollprobanden. Hinsichtlich des Defense Paradigmas kann die Tendenz zu einer niedrigeren Herzratenvariabilität und einer erhöhten Defense Reaktion bei sozial phobischen Probanden sowohl im Sinne einer Aktivierung des defensiven behavioralen Systems als auch im Sinne eines zugrundeliegenden Furchtnetzwerks interpretiert werden, das sich durch eine generelle Tendenz zur Sorge, Hyperaufmerksamkeit und niedriger autonomer Kontrolle charakterisieren läßt. Im Rahmen des Picture Paradigmas trat die physiologische Aktivierung nicht konsistent über die gemessenen physiologischen Parameter auf, und es ergaben sich auch keine durchgehenden Unterschiede in Bezug auf die subjektive Einschätzung des Stimulusmaterials. Dies läßt sich dahingehend interpretieren, daß unangenehme Dias im Sinne von aversiven Stimuli nicht notwendigerweise zu einer Aktivierung des Furchtnetzwerks bei sozial phobischen Probanden führen. Ergebnisse bezüglich des Imagery Paradigmas lassen sich durch eine Diskrepanz zwischen subjektiver Einschätzung und physiologischer Reaktivität kennzeichnen: Die Interpretation der Fragebogendaten spricht für eine Aktivierung des zugrundeliegenden Furchtnetzwerks, wohingegen die physiologische Reaktivität nur sehr inkonsistent auf die Aktivierung des zugrundeliegenden Furchtnetzwerks hinweist. Ergebnisse bezüglich des Picture- und Imagery-Paradigmas werden im Sinne einer Hyporeaktivität und eines zugrundeliegenden Furchtnetzwerks diskutiert, das sich durch erhöhte Aufmerksamkeit, Sorge und insgesamt schwächere assoziative Verbindungen kennzeichnen läßt. Zusammenfassend werden die Ergebnisse unter Bezugnahme auf ein weniger reaktives autonomes Nervensystem diskutiert. Dieses ist einerseits gekennzeichnet von einer anhaltenden Aktivierung, die die Hyperreaktivität hinsichtlich des Defense Stimulus erklären könnte und andererseits von einer eingeschränkten Reaktanz, die die niedrigere Herzratenvariabilität während der vorausgehenden Baseline und die im Picture und Imagery Paradigma beobachtete Hyporeaktivität erklären könnte. Des weiteren läßt sich die Hyperreaktivität als die Aktivierung eines behavioralen Aktivierungssystems interpretieren, das Kampf-und-Flucht-Reaktionen steuert und in engem Zusammenhang mit der Amygdala und den damit verbundenen Schaltkreisen beruht. Die Nicht-Aktivierung oder Hyporeaktivität hingegen kann in Zusammenhang mit einem Annäherungs-Vermeidungskonflikt und einem angenommenen behavioralen Hemmungssystem interpretiert werden. Dieses läßt sich wiederum mit dem Septo-hippocampalen Schaltkreis assoziieren, der die Unterdrückung von Annäherungsverhalten und exzessiver Vermeidung von Bedrohung steuert. Als alternative Erklärung wird auch der Bed nucleus der Stria terminalis als Angstpfad diskutiert. Im Kontext angewandter klinischer Psychologie sollte die beobachtete Hyporeaktivität im Sinne einer niedrigeren Wahrscheinlichkeit für die Aktivierung des Furchtnetzwerks gesehen werden, was das sog. Emotional Processing behindert, das notwendig für eine Verbesserung der Symptome der sozialen Phobie und einem erfolgreichen Therapieergebnis ist.