The discourse structuring potential of indefinite noun phrases : special markers in English, German and Romanian

Abstract

In this dissertation I investigate different types of indefinite noun phrases to deepen our understanding of the nature of the form–function mapping during the process of referring. More concretely, I explore the extent to which formal linguistic elements (i.e. different markers of indefiniteness) affect discourse participants’ predictions about the subsequent discourse. The centerpieces of this dissertation are indefinite noun phrases marked by indefinite this in English, indefinite so’n in German and pe in Romanian. I argue that these indefinite noun phrases share several common characteristics at the semantic and discourse-pragmatic level, which distinguish them from noun phrases headed by the simple indefinite article a(n). First, at the semantic level, the three types of indefinites show a strong and robust affinity for particular referential properties (i.e. fixed reference, wide scope, epistemic specificity). Second, I argue that any account of indefinite noun phrases that investigates only their sentence-level properties fails to capture their discourse- pragmatic contribution. I show that compared to their simple indefinite correlates, referents associated with these specially marked indefinites in English, German and Romanian are more prone to: (i) be frequently mentioned in the ensuing discourse and to (ii) shift the discourse topic. I propose that indefinite noun phrases function as discourse structuring devices. Their main function is to establish coherence at a more global level, by pre-activating particular referents. These results can be best accommodated in an expectancy-based or forward-looking model of language processing, which assumes that language is predictive as speakers use different signals to indicate to their hearers what to expect next.

Eine der wichtigsten Fragen der Sprachtheorie beschäftigt sich mit Referenz-Tracking. Darunter versteht man die Art und Weise, wie Personen, Dinge, Ereignisse und Sachverhalte (allgemein Referenten genannt) in den Diskurs eingeführt werden und wieder aufgenommen werden. Die bisherige (psycho-) linguistische Forschung zeigt, dass unterschiedliche Faktoren die Häufigkeit der Wiederaufnahme eines Referenten, sowie die Art des dafür verwendeten referenziellen Ausdrucks beeinflussen. Die vorliegende Dissertation untersucht die semantischen und diskurs-pragmatischen Merkmale und Diskursfunktionen von Indefinita. Das Hauptanliegen dieser Dissertation ist, den Zusammenhang zwischen den folgenden zwei Faktoren zu untersuchen: (i) die referenzielle Form (markierte indefinite Nominalphrasen vs. unmarkierte indefinite Nominalphrasen), und (ii) den diskursstrukturierenden Potential indefiniter Nominalphrasen. Durch eine sprachvergleichende Analyse mit Schwerpunkt auf Englisch, Deutsch und Rumänisch, wird die Analyse der Funktionen unterschiedlicher indefiniten Nominalphrasen empirisch gestützt und weiter entwickelt. Damit wird die Arbeit zu einem besseren Verständnis von Textstruktur, den kognitiven Grundlagen von Textproduktion und Textverständnis, sowie den allgemeinen Prinzipien der Kommunikation zwischen Gesprächsteilnehmern beitragen.