Einleitung: Beeinträchtigungen empathischer Fähigkeiten stellen ein wichtiges klinisches Merkmal der Schizophrenie dar und beeinflussen die funktionelle Prognose der Erkrankung. Emotionale Komponenten der Empathie sind bei Schizophrenie weniger gut erforscht als kognitive. Genetische Polymorphismen des Oxytocin (OXT)- und Oxytocin-Rezeptor (OXTR)- Gens wurden bereits mit Krankheiten, welche von sozialen oder emotionalen Defiziten geprägt sind, sowie mit sozialer Kognition und Empathie bei Gesunden in Verbindung gebracht. In drei Studien sollen Assoziationen verschiedener Einzelnukleotid- Polymorphismen (SNPs) im OXT- und OXTR-Gen mit der Diagnose einer Schizophrenie und der Fähigkeit zur Empathie sowie emotionale und kognitive Empathie und Aspekte der Emotionsverarbeitung im Hinblick auf die psychosoziale Funktion bei Patienten mit Schizophrenie untersucht werden. Methodik: Es erfolgte die Genotypisierung von zwei SNPs im OXT- und fünf SNPs im OXTR- Gen bei schizophrenen Patienten und gesunden Kontrollprobanden. Als behaviorale Parameter für Empathie verwendeten wir den Interpersonal Reactivity Index (IRI) und den Multifaceted Empathy Test (MET). Zur Beurteilung von emotionaler Ansteckung und Emotionsverarbeitung wurden die Subjective Experience of Emotions Scale (SEE) und die Emotional Contagion Scale (ECS) eingesetzt. Ergebnisse: Es ließen sich eine signifikante Assoziation des OXTR SNP rs53576 (A>G) und OXTR SNP rs237885 (T>G) mit der Diagnose einer Schizophrenie und ein signifikanter Einfluss des OXTR SNP rs2254298 auf „empathic concern“ im IRI, als Messparameter emotionaler Empathie, nachweisen. Patienten mit Schizophrenie zeigten Beeinträchtigungen der kognitiven, nicht jedoch der emotionalen Empathie. Sie zeigten mehr Ansteckung mit negativen Gefühlen, vermehrtes Erleben von Emotionsmangel und Emotionsüberflutung, mehr imaginative Symbolisierung von Emotionen und weniger Erleben von Selbstkontrolle im Vergleich zu gesunden Individuen. Die psychosoziale Funktion wurde neben der kognitiven Empathie durch geringeren subjektiven Distress in zwischenmenschlichen Situationen und das vermehrte Erleben von Emotionsüberflutung prädiziert. Schlussfolgerung: Die Ergebnisse sprechen für einen möglichen Einfluss oxytocinerger Gene auf die Vulnerabilität für Schizophrenie und weisen auf eine Assoziation von OXTR-Gen Polymorphismen mit emotionaler Empathie bei Schizophrenie hin. Sie zeigen, dass Aspekte der Emotionsverarbeitung möglicherweise wichtige Einflussfaktoren empathischer Fähigkeiten von schizophrenen Patienten darstellen und verdeutlichen die Wichtigkeit subjektiver Prozesse zum Management negativer Emotionen als Einflussfaktoren für die psychosoziale Prognose.
Objectives: Deficits in empathic abilities are an important clinical feature of schizophrenia and predict the functional outcome of the disease. In contrast to cognitive components, affective components of empathy are less well understood. Oxytocin (OXT) and Oxytocin receptor (OXTR) gene polymorphisms have already been associated with diseases marked by socio- emotional deficits as well as social cognition and empathy in healthy individuals. In three studies we investigated an association of different single nucleotide polymorphisms (SNPs) within the OXT and OXTR gene with schizophrenia, their possible influence on empathy in schizophrenia, furthermore affective and cognitive components of empathy in the context of the subjective experience of emotion processing in schizophrenia and their influence on psychosocial function. Methods: Two SNPs within the OXT gene and five SNPs within the OXTR gene were genotyped in schizophrenic patients and healthy controls. We used the Interpersonal Reactivity Index (IRI) and Multifaceted Empathy Test (MET) as empathy measures, the Subjective Experience of Emotion Scale (SEE) and Emotional Contagion Scale (ECS) to assess emotional contagion and aspects of emotion processing. Results: We found a significant association of OXTR SNP rs53576 (A>G) and OXTR SNP rs237885 (T>G) with schizophrenia and a significant influence of OXTR SNP rs2254298 on IRI „empathic concern“, representing affective empathy. Patients showed impaired cognitive but not affective empathy. They reported more negative emotional contagion, more lack of emotions and overwhelming emotions, more symbolization of emotions by imagination and less self-control compared to healthy controls. Psychosocial function was predicted by cognitive empathy, less interpersonal distress and the experience of a higher extent of overwhelming emotions. Conclusions: The results suggest a possible influence of oxytocin system genes on schizophrenia vulnerability and an association of OXTR gene polymorphisms with affective empathy in schizophrenia. They indicate that aspects of emotion processing have an important effect on empathic abilities in schizophrenia and illustrate the importance of subjective processes of managing negative emotions as those predict psychosocial outcome.
