The Soviet occupation, the reign of terror under the Taliban and the armed conflict since 2001 have deeply scarred the Afghan nation and its people. The majority of Afghans face a set of permanent stressors and have to deal with painful and burdensome experiences and losses which often elicit somatic and psychosocial symptoms. At the same time, Afghan men and women almost invariably lack awareness and conceptual knowledge of psychological processes. In particular, the mental health consequences of stressful living conditions and traumatic memories, which they experience as being etched into their body, mind and soul, are unconscious to them. This condition evokes a feeling of helplessness in the people. Until recently, the Afghan public health system did not provide any mental health services. The population also did not receive any support in coping with the resource poor living conditions. In consequence, the breeding ground for further conflicts within families and the society grew.

This situation served as the starting point of the present doctoral thesis. The research project aimed to systematically investigate the psychosocial consequences of living in an area of war and crisis by using the example of Afghanistan. For this purpose, it covers Afghans who still live in the burdensome living conditions of their home country and Afghans who decided to escape the situation and managed to flee to Germany in order to start a new life there. Furthermore, the doctoral thesis investigates in a randomised trial the efficacy of a psychosocial counselling approach which has recently been integrated into the Afghan public health system.

The studies conducted in Afghanistan point out the high prevalence of mental health problems within the population. In particular, high rates of symptoms of depression and anxiety were found. The interviewed Afghan women reported a number of psychosocial stressors, such as poverty, domestic violence and family conflicts. The daily real fear as well as the insecurity and uncontrollability of the present situation often led to a traumatic stress reaction, which was delineated from the classic notion of PTSD. This sparked the idea of developing the concept of a “continuous traumatic stress” situation, which takes into consideration the time variable.

The randomised trial investigating the efficacy of psychosocial counselling conducted in a health facility in Northern Afghanistan showed a significant reduction of mental health symptoms and psychosocial stressors in counselled Afghan women.

A further study assessing the mental health status of asylum-seekers and refugees in Germany who had experienced the war in Afghanistan showed lower rates of symptoms of depression and anxiety. The participants in Germany reported less and different psychosocial stressors than people assessed in Afghanistan. Remarkably, Afghan women living in Germany reported significantly lower rates of domestic violence than those being interviewed in Afghanistan. At the same time, the study showed that Afghan men and women who live in Germany perceive the immigration process as exceedingly stressful.

In sum, the present doctoral thesis demonstrates that the support of the Afghan health system plays a vital role in building up a civil society. The studies showed that the access to a qualified and profound mental health service is a precondition for regaining psychological functioning, coping with painful experiences and finally establishing healthy relationships within the family and the community.

Die Zeit der sowjetischen Besatzung, die Herrschaft der Taliban und der seit 2001 andauernde Krieg haben Afghanistan und seine Einwohner schwer gezeichnet. Die Mehrheit der Afghanen sehen sich einer Reihe andauernder Stressoren ausgesetzt und haben mit schmerz- und leidvollen Erfahrungen zu kämpfen, die eine Vielzahl von körperlichen und psychischen Symptome hervorrufen. Zugleich mangelt es ihnen an einem Grundverständnis psychischer Abläufe. Insbesondere die psychischen Konsequenzen von extrem belastenden Lebensbedingungen und traumatischen Erfahrungen, die sie als in ihrem Körper, ihrem Gedächtnis und ihrer Seele eingebrannt empfinden, sind ihnen nicht bewusst und enden in einem Gefühl der Hilflosigkeit. Die Unterstützung im richtigen Umgang damit blieb lange Zeit aus, da die Versorgungsstruktur des afghanischen Gesundheitssystems insoweit eine beträchtliche Lücke aufwies und so der Nährboden für weitere Konflikte in den Familien und der Gesellschaft anwuchs.

An diesen Befund knüpft das vorliegende Forschungsprojekt an. Das Dissertationsvorhaben hat das Ziel, die psychosozialen Folgen des Lebens in einem Krisen- und Kriegsgebiet am Beispiel Afghanistans systematisch zu erfassen. Hierzu wurden zum einen Afghanen untersucht, die den Lebensumständen in ihrem Heimatland noch ausgesetzt sind. Zum anderen erstreckt sich die Untersuchung auf Afghanen, die aus der Situation in ihrem Land nach Deutschland geflüchtet sind, um dort eine neues Leben zu beginnen. Zudem wurde ein im afghanischen Gesundheitssystem mittlerweile eingesetzter psychosozialer „Counselling“- Ansatz auf seine Wirksamkeit hin untersucht.

Die Studien in Afghanistan verdeutlichten die hohe Prävalenz psychischer Belastungen in der Bevölkerung; vor allem zeigten sich schwere Depressions- und Angstsymptomatiken. Die befragten afghanischen Frauen berichteten von einer Vielzahl psychosozialer Stressoren. Hierzu zählten unter anderem Armut, häusliche Gewalt und Familienkonflikte. Die tägliche, reale Angst sowie die Unsicherheit und Unkontrollierbarkeit der gegenwärtigen Situation führten in einer Vielzahl von Fällen zu einer traumatischen Stressreaktion, die im Zuge des Dissertationsvorhabens von dem klassischen Konzept der Posttraumatischen Belastungsstörung abgegrenzt wurde. Dabei entstand die Idee der „Continuous Traumatic Stress“ Situation, die die Zeit-Variable zu berücksichtigen versucht.
Der in einer Klinik in Nordafghanistan systematisch untersuchte psychosoziale „Counselling“- Ansatz erwies sich als äußerst effektiv und führte zu einem signifikanten Rückgang der Symptomatik und der psychosozialen Stressoren in den behandelten Frauen.

Eine weitere Studie zur Erfassung des psychischen Gesundheitszustands solcher Afghanen, die zwar den Krieg in ihrem Heimatland miterlebt haben, sich inzwischen jedoch als Asylbewerber oder Flüchtlinge in Deutschland aufhalten, ergab niedrigere Werte in der Depressions- und Angst-Symptomatik als die in Afghanistan durchgeführten Studien. Die psychosozialen Stressoren unterschieden sich nicht nur inhaltlich von den Angaben der in Afghanistan lebenden Befragten, sondern sie traten auch insgesamt weniger stark auf. Bemerkenswerterweise lag die von afghanischen Frauen in Deutschland berichtete häusliche Gewalt in Frequenz und Stärke signifikant niedriger als die von in Afghanistan lebenden Frauen angegebene. Schließlich zeigte sich, dass die in Deutschland lebenden afghanischen Frauen und Männer den Immigrationsprozess als außerordentlich belastend empfinden.

Vor diesem Hintergrund ist eine weitere Unterstützung des Aufbaus des afghanischen Gesundheitssystems sinnvoll. Denn die durchgeführten Studien verdeutlichen, dass der Zugang zu einer qualifizierten und umfassenden seelischen Gesundheitsversorgung eine Vorraussetzung für ein Zurückfinden in die psychische Funktionstüchtigkeit, für ein Zurechtfinden mit der schmerzhaft erlebten Vergangenheit und schließlich für ein Einfinden in ein Zusammengehörigkeitsgefühl innerhalb der Familie und Gesellschaft ist.